La «Guerra de invierno» que desató Stalin contra Finlandia en noviembre de 1939, en contravención del pacto de no agresión soviético-finlandés de 1932, se convirtió en un amargo despertar. La victoria aparentemente decisiva en Jaljin Gol había sido engañosa, ya que, al parecer, el comandante de las principales unidades de combate japonesas había sido un espía soviético. Aunque Stalin acabó venciendo a los finlandeses y se apoderó de grandes extensiones de territorio, quedó sorprendido por el mal desempeño de sus soldados. Obtuvo la victoria a un coste humano desorbitado, lo que suponía un presagio respecto a su lucha contra la Alemania nazi. Las fuerzas soviéticas perdieron más de 130.000 efectivos (entre muertos y desaparecidos), una cantidad casi cinco veces superior a la de las bajas finlandesas. Si se incluyen los heridos, el Ejército Rojo incurrió en casi 4.000 bajas al día. Más tarde, Jruschov apostillaría sobre las pérdidas soviéticas: «Una victoria con semejante coste fue en realidad una derrota moral». Recordó también la ira de Stalin con Kliment E. Voroshilov, comandante del Ejército Rojo y comisario del Pueblo para la Defensa, en una reunión en la dacha del dictador:
«Stalin se levantó furioso y comenzó a reprender a Voroshilov. Éste también estaba furioso. Se levantó de un salto, se puso rojo y le devolvió las acusaciones a Stalin. “¡Eres el único culpable de todo esto!”, gritó Voroshilov. “¡Aniquilaste a la vieja guardia del ejército; mandaste matar a nuestros mejores generales!”. Stalin le hizo un desaire y, ante eso, Voroshilov cogió una bandeja de cerdo asado y la estrelló contra la mesa».
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El corredor Persa: La ruta iraní de ayuda a la Unión Soviética
