Casi todos los ataques lanzados por los franceses entre 1914 y 1917 formaron parte de grandes ofensivas que buscaban una ruptura, penetración y conquista de objetivos distantes. Una operación que influyó en gran medida en el pensamiento militar francés y que fue reflejo de la aproximación francesa al arte operacional fue la ofensiva del general Robert G. Nivelle en la primavera de 1917. Nivelle era un excelente oficial que ascendió rápidamente en el escalafón desde el empleo de coronel en 1914 hasta asumir el mando de un cuerpo y de un ejército sucesivamente.
Aunque los franceses no fueron capaces de penetrar las posiciones defensivas alemanas en 1915 y 1916, Nivelle se forjó durante este periodo una reputación de oficial de artillería innovador. Concibió la primera barrera artillera progresiva de la guerra y acuñó la máxima, «la artillería conquista, la infantería ocupa». Con la creación de una intrincada tabla de horarios, permitió a los artilleros mantener una barrera progresiva de artillería por delante del avance de la infantería. En una era sin equipos de radio móviles, la barrera progresiva demostró ser un método excelente para la coordinación de la infantería y la artillería, y contribuyó sustancialmente al poder de la ofensiva.
El intento inicial de Nivelle de emplear barreras de artillería inusualmente intensas en apoyo de los ataques de infantería fracasó en junio de 1915, pero en octubre de 1916 lanzó un ataque espectacularmente exitoso en Verdún. Tras exhaustivos ejercicios y una preparación artillera de cuatro días, empleó siete divisiones en un frente de siete kilómetros con el propósito de tomar Fort Douaumont, un objetivo de excepcional importancia a unos kilómetros al noreste de Verdún.
Aunque sus fuerzas no lograron penetrar más que tres kilómetros, el avance resultó milagrosamente profundo para los estándares del momento. Este exitoso ataque fue seguido a primeros de noviembre por un segundo que logró tomar Fort Vaux.56 En el transcurso de estos ataques empleó más de un millón de proyectiles de artillería contra las posiciones alemanas antes de iniciar una barrera artillera progresiva por delante del ataque de la infantería.
Irónicamente, Nivelle fue uno de los primeros oficiales del Ejército francés en percatarse de las tácticas de infiltración alemanas, ya que en junio de 1916 había advertido al 2.º Ejército sobre la estrecha coordinación entre su artillería e infantería y el empleo de la «infiltración» y el «cerco» con el propósito de penetrar las defensas francesas. A pesar de este prometedor descubrimiento, el método de Nivelle ponía el énfasis en la potencia de fuego de la artillería, no en la movilidad de la infantería.
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