Para los estándares de la Segunda Guerra Mundial, las campañas iniciales en el desierto del norte de África en 1940-1941 fueron relativamente pequeñas, ya que sólo participaron un puñado de divisiones de cada bando. Aunque el norte de África pareciese el principal teatro de guerra para el Imperio Británico en este periodo, a finales de 1941 sólo dos de las 37 divisiones británicas y dos divisiones de las 17 de la Commonwealth participaban de forma activa en este teatro de operaciones. Alemania sólo desplegaba tres de sus 250 divisiones en el norte de África, con un total de 32.000 soldados. Una de las principales razones del despliegue de fuerzas tan reducidas en África radicaba en los retos logísticos a los que se enfrentaba cada bando y la naturaleza severa del teatro de operaciones. Gran Bretaña tardaba unas cuatro semanas en enviar un convoy alrededor del Cuerno de África hasta Egipto, una distancia de unos 22.000 kilómetros. Los cargueros podían perderse durante el trayecto por la acción del enemigo y, aun cuando un convoy llegase intacto a Suez, se necesitaban semanas adicionales para descargar los blindados y aprestar las tropas para el combate. Aunque un convoy italiano podía recalar en los puertos del norte de África en sólo dos días, las pérdidas causadas por las agresivas operaciones de interdicción aérea y marítima británicas solían ser graves, además de que las unidades descargadas en Trípoli podían tardar una semana o más en llegar al frente. El transporte de suministros a granel, como municiones, combustible y agua, presentaba mayores dificultades aún y tenía que realizarse de forma casi continuada. En consecuencia, en 1942, ambos bandos se enfrentaban a dificultades considerables a la hora de concentrar el poder combativo necesario para una operación decisiva en un teatro de operaciones tan remoto e inhóspito.
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