Debido al fracaso del ejército en tomar Stalingrado mediante un rápido avance que bloquease el vital transporte de petróleo soviético por el río Volga a la altura de la ciudad, von Richthofen ordenó también que los bombarderos del IV Cuerpo Aéreo lanzasen ataques contra los barcos fluviales en todo el cauce del Volga desde Astracán. Esta localidad, en la costa norte del mar Caspio, era el nudo de comunicaciones entre las rutas de suministro de petróleo marítimas procedentes de los yacimientos de Bakú y Grozni, en el sur, y el territorio continental soviético —a través del Volga. Estos ataques comenzaron el 25 de julio con bastante éxito: dos petroleros fueron incendiados en el Volga, en las proximidades de Stalingrado, y tres barcazas resultaron hundidas. Al día siguiente, los pilotos de los bombarderos de la Luftwaffe notificaron la destrucción en el río de dos petroleros, un vapor de carga de 1.200 toneladas, cinco barcazas y un remolcador. El 27 de julio, los bombarderos alemanes regresaron al Volga para hundir el buque de pasajeros Aleksandr Nevskiy, tres embarcaciones de transporte, tres barcazas petroleras y otras cuatro gabarras. Según fuentes navales soviéticas, sólo entre el 22 y el 28 de julio fueron hundidos 71 buques de la flota de transporte del Volga. Entre estas pérdidas había petroleros, cargueros y diversas embarcaciones fluviales más pequeñas.
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