El mariscal De Tavannes hablaba ya en el siglo XVI de atacar «el corazón y las entrañas» de los grandes imperios y potencias, refiriéndose a las capitales y ciudades principales de las naciones. Las ciudades solían ser el centro de la política, la economía y la cultura, por lo que podían representar un centro de gravedad estratégico. Además, eran a menudo lugar de una consideración operacional esencial, como la posición geográfica, la fuerza enemiga o una base logística importante. Por último, desde un punto de vista defensivo, las ciudades ofrecían importantes ventajas asimétricas en términos de cobertura y ocultación que podían contrarrestar las ventajas de las fuerzas atacantes.
A lo largo de la historia, las ciudades han sido siempre el centro de ciertas operaciones militares: asedios, combates callejeros, golpes de estado, mantenimiento e imposición de la paz, u operaciones de estabilidad y apoyo. Sus características físicas e infraestructuras pueden determinar que su control resulte crítico para alzarse con una victoria decisiva en las campañas militares. Además, la guerra urbana moderna puede verse impulsada por una serie de elementos como la simbología (Stalingrado), la capacidad logística y de proyección de poder, o el santuario de movimientos de resistencia (Beirut).
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