El mercenario griego Jenofonte señaló la importancia de la moral a la hora de decidir una batalla al escribir en el siglo IV a.C.: «Ni el número ni la fuerza dan la victoria en la guerra, solo la obtiene el ejército que va a la batalla con más fortaleza del alma. Sus enemigos generalmente no podrán resistírsele». En el mismo sentido, la máxima de Napoleón, «la moral constituye las tres cuartas partes del juego; el equilibrio de fuerzas solo representa la cuarta parte restante», sigue siendo un axioma en la formación del liderazgo militar. A lo largo de la historia, los mandos más perspicaces han reconocido que una moral alta es un requisito previo para la victoria.
Por el contrario, una moral baja contribuye al fracaso de las operaciones militares. Los soldados que tienen baja la moral carecen de motivación, son más susceptibles al miedo y a entrar en pánico, y pueden convertirse en bajas por motivos psicológicos. Cuando existe un problema grave y generalizado de baja moral dentro de una organización militar, la derrota es probable. Ese fue el caso de la 28.ª División de Infantería cuando se enfrentó a la decidida resistencia alemana en el bosque de Hürtgen en noviembre de 1944.
La moral de los hombres de la 28.ª División cayó en picado desde el momento en que entraron en el frondoso bosque de abetos, que mostraba las cicatrices de la guerra: los restos de la terrible contienda librada por la 9.ª División estaban por todas partes en forma de cascos abandonados, máscaras antigás, casacas empapadas de sangre y minas dispersas. Había cráteres de obús llenos de agua por todas partes. Peor aún, los cadáveres de soldados alemanes y norteamericanos, enredados, semihundidos en los lodazales salpicaban este grotesco y tétrico paisaje.
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