El plan de guerra básico elaborado por el Estado Mayor de la Armada bajo la supervisión del almirante Osami Nagano era el más ortodoxo y, al menos en apariencia, el más prudente.
Con una firme adhesión al principio de máxima concentración de la fuerza, preconizaba, básicamente, el empleo del grueso de la fuerza de superficie de la armada así como de sus grupos aéreos embarcados, incluyendo el grupo de portaaviones, en un golpe directo y audaz hacia el Suroeste con el fin de capturar las áreas petrolíferas al comienzo de las hostilidades. De este modo, los estrategas del Estado Mayor esperaban completar la conquista antes de que pudiese interferir el cuerpo principal de la Flota del Pacífico de Estados Unidos, con base en la distante Pearl Harbor. Y, si más tarde llegaba al ataque, la flota japonesa lo interceptaría y destruiría en el Pacífico occidental, de acuerdo con los principios de la vieja doctrina defensiva.
Mientras el Estado Mayor de la Armada llevaba a cabo la planificación en esta línea, ciertos oficiales clave de la Flota Combinada exploraban por su parte la viabilidad de un plan mucho más agresivo y osado. Generalmente se acepta que el concepto básico de dicho plan se gestó en la mente del almirante Isoroku Yamamoto, comandante en jefe de la Flota Combinada, a principios de 1941.
Como comandante supremo en el mar, al almirante Yamamoto le preocupaba sobre todo la amenaza que suponían las potentes fuerzas navales americanas concentradas en las Hawái. Si, tal y como preveía el Estado Mayor de la Armada, se asignaba el grueso de la potencia naval a la invasión de la región meridional sin inmovilizar, siquiera temporalmente, aquellas fuerzas, el almirante Yamamoto veía serio peligro de que Estados Unidos atacase en el Pacífico occidental antes de que la flota japonesa pudiera redesplegarse con el fin de hacer frente a dicho ataque.
Pensaba, pues, que era absolutamente esencial eliminar ese peligro asestando un golpe incapacitante a la Flota estadounidense del Pacífico de forma simultánea al inicio de las operaciones en el Sur. Ésta fue la génesis del ataque sorpresa a Pearl Harbor.
